8 maja 1886 roku w Atlancie, w stanie Georgia, aptekarz dr John Slyth Pemberton zmieszał w mosiężnym, trójnożnym kociołku aromatyczny, zabarwiony karmelem syrop. Dzbanek mikstury zaniósł do największej apteki w mieście. Tego samego dnia nastąpiła premiera nowego napoju, który - po wymieszaniu z wodą sodową - sprzedawano z saturatora po pięć centów za szklankę. Wspólnik i księgowy dr Pembertona, Frank M. Robinson zaproponował nazwę i wykaligrafował słynny znak towarowy o charakterystycznym kroju pisma.
Wkrótce na markizie apteki zawieszono prosty, namalowany na płótnie olejną farbą, znak z napisem: „Pijcie Coca-Colę”. 29 maja 1886 roku w The Atlanta Journal pojawiła się pierwsza reklama prasowa, z motywem, którego echo rozbrzmiewa do dziś: Coca-Cola jest „pyszna i orzeźwiająca".
Sprzedaż w 1886 roku wynosiła średnio dziewięć szklanek napoju dziennie. Dr Pemberton nigdy w pełni nie uświadomił sobie wielkich możliwości, jakie dawał stworzony przez niego napój, stopniowo wyprzedając swoje udziały. Po jego śmierci w 1888 roku, wszystkie pozostałe prawa Pembertona do produktu kupił Asa G. Candler, aptekarz i przedsiębiorca z Atlanty. Candler dostrzegł wielki potencjał Coca-Cola i za 2,3 tys. dolarów nabył w 1891 roku pełne prawa do napoju.
